Las investigaciones llevadas a cabo en las últimas décadas han demostrado de manera inequívoca la existencia de claras diferencias tanto en la morbilidad psiquiátrica como en el patrón de conducta enferma desarrollados por hombres y mujeres.

Los mecanismos que se han utilizado para explicar estas diferencias pertenecen a 2 tipos de formulaciones teóricas:
- la primera de ellas postula que son los factores constitucionales, genéticos y/o endocrinos los que condicionan las diferencias de morbilidad psiquiátrica entre ambos sexos.

- las teorías ambientalistas defienden que son las variables socioculturales, que actúan a través de roles y patrones de conducta socialmente impuestos, las que en última instancia condicionan el modo en que hombres y mujeres manifiestan su sufrimiento psicológico y las estrategias que adoptan para satisfacer sus necesidades de atención psiquiátrica.

​

La Primera Reunión de Expertas en Psiquiatría (Alicante, 2007) ha cumplido, según sus organizadores, con un doble objetivo: fomentar la igualdad de género y ahondar en el conocimiento de los trastornos mentales, en cuanto a las diferencias y necesidades específicas de las mujeres. La atención a la salud mental bajo un enfoque de género es uno de los factores más importantes a la hora de establecer diferencias en las enfermedades mentales, tanto en cuanto a su diagnóstico como al desarrollo de la patología y su tratamiento. Distintos estudios señalan la frecuencia de presentación de enfermedades mentales en hombres y mujeres, estimando que, en España, un 20-34 por ciento de las mujeres padecen una enfermedad psiquiátrica frente al 8-21 por ciento de los hombres.

​

Los trastornos de ansiedad o la depresión son más comunes entre las mujeres, como la personalidad antisocial o el consumo de drogas lo son entre los hombres, aunque en los últimos años se haya apreciado un progresivo incremento en el número de mujeres adictas al alcohol u otras drogas, aproximándose a las tasas observadas en entre los hombres. Existen causas de naturaleza biológica pero son las variables socioculturales las que actualmente tienen una mayor incidencia.

No sólo la mujer presenta mayor riesgo de padecer algunos trastornos mentales específicos, también es distinta la forma en que se presentan los síntomas, el curso de la enfermedad, la comorbilidad o coincidencia de varias enfermedades al mismo tiempo y, en muchos casos, las necesidades concretas de tratamiento y el tipo de éste.

 

La Organización Mundial de la Salud prevé que, en el año 2020, la depresión será la segunda causa mundial de discapacidad. Al menos una de cada cinco mujeres padecerá, a lo largo de su vida, un trastorno depresivo. Una frecuencia que duplica la registrada entre los hombres y que, en los casos de mayor gravedad, llega a ser cuatro veces superior a la de éstos.

 

Los principales objetivos de la OMS en relación con la salud mental de las mujeres son:

- recoger datos de la prevalencia y las causas de los problemas de salud mental en las mujeres así como de los factores mediadores y protectores.

- promover la formulación y puesta en funcionamiento de medidas de salud que atiendan las necesidades y preocupaciones de las mujeres desde la infancia hasta la vejez.

- aumentar las competencias de los profesionales de atención primaria de la salud para reconocer y tratar las consecuencias que la violencia doméstica, los abusos sexuales y el estrés agudo y crónico tienen para la salud mental de las mujeres.